Neuralink siger, at virksomheden er klar til at implantere synsapparat i det første menneske

Elon Musks hjerne-computer-interface-virksomhed Neuralink annoncerede i denne uge, at den er klar til for første gang at implantere sit synsgenskabende Blindsight-apparat i en menneskelig patient. Der ventes kun på myndighedsgodkendelse – en udvikling, der kan markere et afgørende vendepunkt i behandlingen af fuldkommen blindhed.

Meddelelsen kom den 28. januar, samtidig med at Neuralink markerede to år siden sin første implantation af en hjernechip i en patient med lammelse. Virksomheden oplyste samtidig, at de kliniske forsøg er blevet udvidet til 21 deltagere verden over, op fra 12 rapporteret i september.

Sådan fungerer Blindsight

I modsætning til konventionelle metoder til behandling af synstab omgår Blindsight fuldstændigt beskadigede øjne og synsnerver. Systemet bruger et lille kamera – potentielt monteret på briller – til at opfange visuel information, som derefter trådløst overføres til et implantat, der direkte stimulerer hjernens synsbark.

Musk har været omhyggelig med at sætte realistiske forventninger. Det indledende syn vil ligne “tidlig Nintendo-grafik” eller “Atari-grafik” – pixeleret og i lav opløsning – men vil forbedres over tid, efterhånden som hjernen tilpasser sig de neurale signaler. Teknologien er designet til personer, der har mistet både øjne og synsnerve, og Musk har sagt, at den potentielt kan gøre det muligt for personer, der er født blinde, at se for første gang, forudsat at deres synsbark er intakt.

Den amerikanske fødevare- og lægemiddelmyndighed, Food and Drug Administration (FDA), tildelte Blindsight betegnelsen Breakthrough Device i september 2024 – en status forbeholdt medicinsk udstyr, der behandler livstruende eller uopretteligt invaliderende tilstande. Betegnelsen fremskynder den regulatoriske godkendelsesproces, men garanterer ikke en endelig godkendelse.

Opskalering af driften

Sideløbende med Blindsight-annonceringen skitserede Musk ambitiøse planer på kort sigt. Et næste generations implantat med tre gange så stor kapacitet som de nuværende enheder forventes klar i slutningen af 2026. Neuralink udvikler også en hurtigere kirurgisk robot, der kan indsætte de ultrafine elektrodetråde i hjernen på blot 1,5 sekunder – ned fra 17 sekunder med tidligere systemer – hvilket potentielt kan gøre indgrebene mere smidige og mindre invasive.

Neuralink oplyste, at virksomheden har opretholdt “nul alvorlige enhedsrelaterede bivirkninger” på tværs af sine udvidede forsøg, hvor deltagere med lammelse har brugt Telepathy-implantatet til at surfe på nettet, poste på sociale medier og spille videospil udelukkende ved hjælp af deres tanker.

Et blik længere frem

Musk har antydet, at fremtidige versioner af Blindsight kan række ud over at genskabe normalt menneskeligt syn. Han har spekuleret i at muliggøre opfattelse af infrarøde, ultraviolette eller endda radar-lignende signaler – evner, der ville skubbe den menneskelige sanseoplevelse ud over dens naturlige grænser.

Investoren Bill Ackman roste udviklingen på X og skrev, at hvis Musk “kan give synet tilbage til de blinde, vil det overgå alle hans hidtil næsten mirakuløse bedrifter”.

Dog opfordrer nogle forskere til forsigtighed. Et studie fra University of Washington, offentliggjort i 2024, stillede spørgsmålstegn ved, om kortikale implantater kan opnå syn i høj opløsning, og bemærkede, at stimulering med elektroder ikke skaber en pixel-lignende opfattelse på grund af den måde, neuroner behandler visuel information på. Alligevel vil selv begrænset syn repræsentere en livsforandrende forbedring for mange patienter, som i dag ikke har nogen behandlingsmuligheder.